Il n’y a pas d’extraterrestres cette fois, mais il y a beaucoup plus à vérifier.
Les scientifiques ont annoncé la découverte de la première exoplanète trouvé avec le télescope spatial James Webb de la NASA. Ce monde rocheux orbite si près d’une naine rouge extraterrestre qu’elle effectue un circuit complet tous les deux jours terrestres.
La Terre, unique en son genre, n’est qu’une des dizaines de milliards de planètes censées peupler la Voie lactée. Des mondes qui existent en dehors de notre système solaire, des étoiles extraterrestres en orbite, sont connus comme des exoplanètes.
Avec l’aide de puissants télescopes modernes, les astronomes ont pu confirmer l’existence de plus de 5 000 mondes extraterrestresdont chacun possède ses propres caractéristiques uniques et parfois choquantes.
Maintenant les astronomes ont fait la première découverte confirmé d’une nouvelle exoplanète en utilisant l’œil vif du JWST.
Le monde candidat, connu sous le nom de LHS 475 b, a été identifié pour la première fois par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA. TESS a été conçu pour obtenir une vue grand angle du cosmos, afin de détecter de petites baisses périodiques de lumière provenant d’étoiles lointaines qui pourraient indiquer la présence d’une exoplanète en orbite entre le télescope et son gardien stellaire.
L’un de ces signaux lumineux a été détecté dans une étoile naine rouge en orbite autour de la Voie lactée, 41 années-lumière de la Terre, dans la constellation Octans. Suite à la découverte initiale, JWST a été chargé d’observer l’étoile lointaine le 31 août de l’année dernière.
Les premiers résultats du télescope phare ont confirmé la présence d’une exoplanète rocheuse avec un diamètre de 99% de celui de la Terre, en orbite autour de l’étoile rouge. La fréquence des baisses de lumière de l’étoile mère a également révélé que LHS 475 b se déplace autour de son étoile sur une orbite incroyablement étroite, plus proche même que le chemin emprunté par Mercure, la planète la plus intérieure de notre système solaire, autour de notre soleil.
Son orbite est si proche que la planète est capable de compléter un circuit complet de son étoile mère relativement froide une fois tous les deux jours terrestres.
Malgré la qualité des données du JWST, l’équipe n’est toujours pas sûre si oui ou non le nouveau monde abrite une atmosphère. Cependant, les scientifiques ont pu exclure la présence de certains éléments, comme le méthane.
« Les données de l’observatoire sont magnifiques », a expliqué l’astrophysicienne Erin May, du laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins, dans un communiqué de la NASA. « Le télescope est si sensible qu’il peut facilement détecter un certain nombre de molécules, mais nous ne pouvons pas encore tirer de conclusions définitives sur l’atmosphère de la planète. »
Le monde abrite peut-être encore une atmosphère compacte entièrement constituée de dioxyde de carbone. Une telle atmosphère serait difficile à détecter, mais l’effet de serre résultant aiderait à expliquer pourquoi la planète est des centaines de degrés plus chaude que la Terre malgré le fait qu’il orbite autour d’une étoile dont la température est la moitié de celle du Soleil.
En étudiant des mondes lointains en orbite autour d’étoiles lointaines, les astronomes peuvent percer les secrets de la formation et de l’évolution des planètes de notre système solaire et de celles dispersées dans le cosmos. Cependant, le Saint Graal de l’exploration d’exoplanètes serait la découverte de un monde en orbite dans la zone habitable d’une étoile (la région dans laquelle l’eau liquide peut exister à la surface d’une planète) et qu’elle possédait les bons ingrédients pour l’évolution de la vie extraterrestre.
« Ces premiers résultats d’observation d’une planète rocheuse de la taille de la Terre ouvrent la porte à de nombreuses possibilités futures pour étudier les atmosphères des planètes rocheuses avec Webb », a déclaré Mark Clampin, directeur de la division d’astrophysique au siège de la NASA à Washington. « Webb nous rapproche de plus en plus d’une nouvelle compréhension des mondes semblables à la Terre en dehors de notre système solaire, et la mission ne fait que commencer. »