La NASA fait s’écraser un vaisseau spatial sur un astéroïde lors du premier test de défense planétaire au monde

La NASA a intentionnellement écrasé un vaisseau spatial de 570 kg contre la surface d’un astéroïde errant, afin d’évaluer notre capacité à éviter une collision potentiellement dévastatrice avec la Terre.

Depuis sa naissance, il y a environ 4,5 milliards d’années, la Terre a été soumise à un bombardement constant de matériaux restants de la création du système solaire. La plupart de ces débris interplanétaires sont si petits qu’ils se brisent lorsqu’ils frappent l’atmosphère dense de la Terre. Cependant, une fois tous les quelques millions d’années, un astéroïde monstrueux assez grand pour survivre entre dans l’atmosphère frappe la surface de notre planète avec une force cataclysmique.

L’impact le plus récent Cela s’est produit il y a environ 66 millions d’années., lorsqu’un astéroïde de 10 km de large est entré en collision avec notre planète et a ouvert un énorme cratère, dont les restes se trouvent encore dans la péninsule du Yucatan. La combinaison de la dévastation causée par l’impact initial et des changements environnementaux causés par les retombées radioactives qui en ont résulté a tué 75% de toute la vie animale sur Terre et a mis fin à l’ère des dinosaures.

Il est tout à fait possible qu’un autre impact massif d’astéroïdes puisse vouer la race humaine à l’extinction. Cependant, contrairement aux dinosaures, nous pouvons avoir la capacité technologique et la prévoyance nécessaires pour éviter ce sort.

Le Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA est la première étape de la voie vers le développement d’une défense planétaire contre les astéroïdes colossaux. Par rapport aux films hollywoodiens traitant de thèmes similaires, la mission elle-même est relativement simpliste. Il y a une nette absence d’armes nucléaires, de grands exercices ou de Bruce Willis.

Au lieu de cela, la NASA a choisi de commander une sonde isolée (et évidemment sans équipage) pour heurter un astéroïde de plein fouet alors qu’il se déplaçait à plus de 20 000 kilomètres à l’heure pour voir comment l’impact modifierait son orbite. L’idée est que si un astéroïde potentiellement dangereux est détecté suffisamment tôt, un petit décalage suffira à l’envoyer sur une trajectoire plus sûre.

« La défense planétaire est un effort mondial qui affecte tout le monde sur Terre« , déclare l’administrateur associé de la direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington, Thomas Zurbuchen. « Nous savons maintenant que nous pouvons cibler un vaisseau spatial avec la précision nécessaire pour toucher même un petit corps dans l’espace. Un petit changement dans sa vitesse est tout ce dont nous avons besoin pour faire une différence significative dans la trajectoire d’un astéroïde.« .

L’objectif de la mission est l’astéroïde/lune Dimorphos160 mètres de large, en orbite autour d’un plus grand astéroïde de 780 mètres de large connu sous le nom de Didymos lors de son passage à travers le système solaire.

La NASA s’est assurée de souligner que aucun des deux astéroïdes ne représentait une menace pour la Terre ni avant ni après le test.

Dans les heures qui ont précédé l’impact, DART a utilisé un logiciel de navigation sophistiqué pour interpréter les images capturées par sa caméra embarquée et naviguer de manière autonome. Pendant ce temps, la sonde condamnée a pu capturer des images détaillées de la surface ténébreuse de Dimorphos, parsemée de débris.

SUCCÈS DE L’IMPACT ! Regarder depuis #DARTMIssion‘s DRACO Camera, alors que le vaisseau spatial de la taille d’un distributeur automatique entre en collision avec succès avec l’astéroïde Dimorphos, qui a la taille d’un stade de football et ne représente aucune menace pour la Terre. pic.twitter.com/7bXipPkjWD

– NASA (@NASA) 26 septembre 2022

Enfin, le 26 septembre, après des années de développement et 10 mois de navigation dans l’espace interplanétaire, les responsables de la mission ont annoncé que DART a atteint sa cible avec succès. Après l’impact, la paire d’astéroïdes a été observée par plusieurs observatoires au sol et en orbite (dont le télescope spatial James Webb) qui ont tenté de déterminer dans quelle mesure l’impact avait modifié la trajectoire de Dimorphus.

Plus précisément, la communauté scientifique mondiale voulait savoir comment la collision avait modifié le temps nécessaire au plus petit astéroïde pour orbiter son grand frère, et observer le comportement du matériau qui s’était détaché de sa surface. Pour ce faire, les lourds télescopes ont été aidés par un minuscule cubesat fabriqué en Italie, qui a été attaché au vaisseau-mère DART et déployé 15 jours avant la fin de la mission.

Le seul but du minuscule satellite est de capturer des images de DART et des dommages causés au système d’astéroïdes sous un angle différent. Cependant, en raison de la petite taille de son antenne, il faudra des semaines pour envoyer les images sur Terre.

Modèles informatiques du projet événementiel dont l’impact aura réduit la période orbitale de Dimorphus d’environ 10 minutes, soit 1 %. Les observations approfondies seront comparées à ces modèles pour les affiner et améliorer la compréhension des scientifiques sur les astéroïdes.

Quel que soit le déplacement orbital final, la mission DART ne peut être considérée que comme un succès. Il a montré qu’une sonde sans pilote peut effectuer de manière autonome les calculs de trajectoire et les corrections nécessaires pour réussir à impacter un astéroïde, même lorsqu’il est en orbite autour d’un corps plus grand.

Le duo d’astéroïdes sera la cible de la mission Hera de l’Agence spatiale européenne dans quatre ans, en 2026, au cours de laquelle un vaisseau-mère et un cubesat effectueront des observations de suivi.

« Cette mission, la première du genre, a nécessité une préparation et une précision incroyables, et l’équipe a dépassé les attentes dans tous les aspects« , déclare Ralph Semmel, directeur du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory dans le Maryland. « Au-delà du succès vraiment excitant de la démo technologique, les capacités basées sur DART pourraient un jour être utilisées pour changer le cours d’un astéroïde afin de protéger notre planète et de préserver la vie sur Terre telle que nous la connaissons.« .