La fría y dura verdad sobre Stan the Man.
Stan Lee es, posiblemente, la figura más famosa de la historia de los cómics. Eso no quiere decir que su larga carrera haya estado libre de controversias. Durante décadas, fue perseguido por acusaciones acerca de su atribución de crédito por el trabajo ajeno. Sin embargo, durante la mayor parte de su larga vida, el superpoder de Lee fue su capacidad para evitar recibir demasiados golpes en su reputación. Eso cambiará con el lanzamiento de su nueva biografía, True Believer: The Rise and Fall of Stan Lee, de Abraham Riesman, que ofrece una mirada esclarecedora de la vida de este icono estadounidense, que murió en 2018 a los 95 años, y que cuestiona muchos de los elementos clave de su legado.
Los fans de los cómics están familiarizados con la larga controversia sobre el crédito legítimo de la creación de los personajes que iniciaron Marvel Age. Como el rostro de Marvel desde la década de 1960, Lee ha recibido la mayor parte de ese crédito, debido a una combinación de periodismo perezoso y sus habilidades de autopromoción. No se puede negar la perspicacia de Lee en lo que a relaciones públicas se refiere, ya que su afabilidad fue un ingrediente esencial para el éxito de Marvel. Su talento también era innegable, con un diálogo ingenioso e inventivo (escribiendo el guion de la mayoría de los cómics en sus primeros tiempos) con una voz única que hizo que las historias destacaran. Ese toque agradable también lo ayudó a establecer una conexión con los lectores de Marvel. Lee también fue responsable de la idea, entonces novedosa, de crear un universo de cómics interconectado: la continuidad que permitió que Spider-Man apareciera en las páginas de los Vengadores o los Cuatro Fantásticos.
« Creó los cómics de moda. Hizo algo sobre lo que Village Voice haría un artículo o Rolling Stone sacaría una portada », comenta Riesman a IGN. « Y eso es enormemente importante para la historia de los cómics ».
Un gran poder conlleva una gran responsabilidad
Pero su habilidad para convertirse en el centro de cada historia escrita sobre Marvel vino a expensas de co-creadores como Steve Ditko y, especialmente, Jack Kirby. Lee estafó constantemente a sus socios creativos y, de muchas maneras, ayudó a crear la impresión de que Marvel Age era una operación virtual de un solo hombre. La biografía establece un patrón de explicaciones tremendamente inconsistentes en las historia de Lee a lo largo de los años sobre cómo se inventaron realmente los héroes de la compañía, desde Spider-Man hasta Thor.
No importa cuál sea su posición sobre la cuestión de quién hizo qué en Marvel, y el Método Marvel de creación de cómics hace que sea difícil encontrar la respuesta definitiva. Es complicado encontrar respuestas y defender la negativa de Lee durante décadas a dar lo debido a los artistas que lo ayudaron a crear innumerables personajes.
Incluso el origen de la frase más famosa en la carrera de Lee, y quizás en el canon de Marvel, se cuestiona en el libro de Riesman. « Un gran poder conlleva una gran responsabilidad » es el principio que define la vida de Peter Parker, inmortalizado al final de la historia del origen del personaje en Amazing Fantasy #15. Desde su publicación en 1962, se ha tomado al pie de la letra que Lee acuñó la frase. Pero Riesman cita ejemplos que incluyen una cita de 1906 de un joven Winston Churchill, así como un discurso de Franklin Delano Roosevelt que contiene versiones muy similares del mensaje característico de Spidey. ¿Podría Lee simplemente haber inventado esa frase por su cuenta? ¿Podría haber sido influenciado inconscientemente por algo que había leído años antes? Quizás. Pero el historial de Lee por tergiversar la verdad y reclamar un crédito inmerecido prácticamente exigía una mirada más de cerca.
« Esa (frase) fue un asunto menor. No quería insistir demasiado en eso, pero es algo a lo que simplemente tienes que acudir… puede que haya antecedentes sobre ello y eso no es un crimen », dice Riesman. « Está bien. Pero tenemos esta (idea) de que esa cita surgió como Atenea de la cabeza de Zeus; esta brillante observación de Stan que nadie más había hecho antes ».
A pesar de todos los elogios y la notoriedad que le había traído el gran éxito de Marvel, a mediados de la década de 1970 Lee estaba desesperado por dejar atrás los cómics. Se mudó a California para reinventarse como productor. La mayoría de los libros escritos sobre Lee dedican poco tiempo a cubrir esta era desde finales de los 70 hasta finales de los 90 y, sin embargo, fue un momento en el que vivió algunos de sus fracasos y pérdidas más dolorosas. True Believer dedica mucho tiempo a detallar este período, mostrando cómo fracasaron la mayoría de sus intentos de que Hollywood percibiera el valor de la biblioteca de Marvel. Lee podría tener una reunión con ejecutivos que crecieron leyendo sus cómics. Pero la industria no lo tomó tan en serio como productor, incluso cuando sus ideas tenían potencial.
El historial de Stan Lee por tergiversar la verdad y reclamar un crédito inmerecido prácticamente exigía una mirada más cercana.
Margaret Loesch, ejecutiva de animación televisiva que dirigió Marvel Productions en la década de 1980, recuerda haber ido a una reunión con Stan Lee para presentarle a una cadena de televisión la adaptación de un extraño programa japonés. Según Loesch, esta reunión fue un desastre. Años más tarde, Saban Entertainment convertiría ese programa japonés, Super Sentai, en la sensación mundial The Mighty Morphin Power Rangers.
« Stan tenía ideas en ese período que luego se materializarían », comenta Riesman. « El otro clásico es Ant-Man. Pensó que un programa de televisión o una película de Ant-Man sería un éxito. Y todos se rieron de él cuando salió de la sala. Pero en 2015 tienes una película de Ant-Man que consigue 500 millones de dólares. Así que no todas fueron ideas terribles, pero muchas de ellas simplemente no llegaron a ninguna parte ».
Asuntos familiares
Para Riesman, proporcionar una nueva perspectiva sobre su tema fue un desafío inherente al escribir sobre alguien que fue tan famoso durante tanto tiempo. El autor se sumergió en profundidad en la historia familiar de Lee, desde sus raíces en el este de Rumanía. Sus padres llegaron a la ciudad de Nueva York a principios del siglo XX y, como muchos de los creadores de la Edad de Oro de los cómics, Lee era judío. Sin embargo, a diferencia de Jack Kirby, Will Eisner o Joe Kubert, rara vez mencionó su fe o hizo alusiones a ella en su trabajo. A través de su investigación, Riesman descubrió a un hombre frustrado con su familia y, en particular, con su padre.
« Stan rara vez hablaba de su padre, pero en las ocasiones en que lo hacía, decía que su padre no pensaba mucho en él », nos dice. « Y me imagino que gran parte de su deseo de alejarse del judaísmo tiene que ver con su deseo de alejarse de su familia ».
La ambición y el deseo de Lee de dejar la vida en la que nació se convertirían en una fuerza impulsora durante gran parte de su vida adulta. « Quería ser más importante que el humano promedio », continúa Riesman.
Larry Lieber es uno de los entrevistados del libro, y su relación extrañamente distante con su hermano mayor es uno de los aspectos más tristes y desconcertantes de la larga vida de Lee. Lieber, quien pasó años trabajando en Marvel y co-creó personajes como Thor, Ant-Man y Iron Man, e incluso dibujó durante décadas la tira del periódico Amazing Spider-Man que escribió Lee, no puede ofrecer ninguna explicación de por qué su hermano lo mantuvo a distancia durante gran parte de su vida adulta. Era como si Lee estuviera tratando de dejar cualquier aspecto de Stanley Lieber (el nombre de nacimiento de Stan Lee) en su pasado, incluido su único hermano.
« Stan nunca dijo, ‘oye, mira a mi hermano, Larry Lieber, es genial' », comenta Riesman. « Simplemente no apareció. No se refirió a él como su hermano de ninguna manera proactiva. Y Larry será el primero en decirte que él y Stan tenían una relación muy tensa. Stan no quería tener nada que ver con él. »
Lieber menciona lo herido que estaba un año cuando Lee llegó a Manhattan para presentarse en la Comic Con de Nueva York y ni siquiera se molestó en decírselo a su hermano. También le dice al autor que su hermano mayor nunca le dijo que lo quería. « Él y Larry no tenían mucha relación », cuenta Riesman. « Hasta donde yo sé, no hubo ningún incidente que haya causado la ruptura. Tal vez tuvo que ver con la esposa de Stan, Joan, o hay una serie de motivaciones que podrían haberlo ocasionado, pero es algo triste leer sobre ello. »
El dinero sería una preocupación constante para Lee hasta sus últimos días, lo cual es notable considerando que había ganado millones durante su carrera.
Si bien el largo matrimonio de Stan y Joan pudo haber parecido perfecto, en realidad la familia Lee estaba constantemente discutiendo. Según las personas entrevistadas para el libro, una buena parte de ese estrés se puede atribuir a la hija volátil de Stan y Joan, JC. El dinero sería una preocupación constante para Lee hasta sus últimos días, lo cual es notable considerando que había ganado millones durante su carrera. Lee también estaba molesto por el hecho de que no importaba lo que intentara o el trato que hiciera, nunca podría acercarse a replicar nada del éxito que tuvo haciendo cómics en Marvel en la década de 1960. Esa desesperación por redescubrir un rayo en una botella parecería explicar gran parte de la toma de decisiones de Lee al final de su carrera.
No hay superhéroes
El libro menciona muchos de los fracasos de alto perfil de Lee… The Mighty 7, The Governator (con el entonces gobernador de California, Arnold Schwarzenegger), una serie de conciertos e, incluso, un perfume de Stan Lee. También obtenemos nuevos detalles de su fracaso más devastador: la inclusión en las puntocom con Stan Lee Media. Si hay algo que aprendemos de todos estos fallos es que Lee era un juez de terrible carácter y una presa fácil para los estafadores. Estaba constantemente rodeado de personas que lo veían como una fuente de ingresos. Lo adjuntarían a todo tipo de proyectos a medias para negociar con el nombre de Stan Lee y usarían su atractivo mediático como un fuerte para la publicidad. Al leer el libro, la conclusión clara y triste a la que llegamos es que, sin los cameos en las películas del Universo de Marvel que lo presentaron a una generación completamente nueva de fans, las últimas décadas de la vida de Lee habrían estado marcadas en gran parte por el fracaso y las apariciones interminables en convenciones de cómics.
« Una vez que empiezas a tirar de esos hilos, los últimos años de Stan se convierten en un espectáculo de terror y nadie lo puede negar. Hubo mucho abuso », escribe Riesman, refiriéndose a las acusaciones de abuso de ancianos que surgieron después de la muerte de Joan en 2017. « Hubo mucho engaño y robo, y nadie merece sufrir abuso con 95 años. Fue un final realmente triste para esta historia ».
Una de las personas más notorias en la órbita de Stan en sus últimos días fue Keya Morgan, su exagente comercial, que fue arrestado en 2019 acusado de abuso de ancianos (se declararía inocente). Morgan fue entrevistado para el libro y , posteriormente, le mostró a Riesman algunas grabaciones perturbadoras que había hecho y que, como se relata en el libro, capturan a Lee haciendo comentarios ofensivos.
Ese es el mensaje de este libro. No hay superhéroes, solo hay humanos.
« En varias ocasiones, escuché a Stan haciendo comentarios racistas, homófobos y misóginos, ya sea a JC o en alguna conversación », escribe Riesman en el libro sobre las grabaciones. « ¡Creo que eres la mujer blanca más tonta que he conocido! », a lo que ella responde: « Vete a la mierda, Stan ». En otro, Stan habla con Morgan sobre JC y le dice que « se supone que es una mujer atractiva », pero en cambio es « como la peor lesbiana que puedas imaginar ». En un momento, JC le dice a Stan que va a adoptar un bebé afromaericano (algo que se volvió una obsesión para ella según su círculo cercano) y Stan le respondió « ¿para qué diablos quieres un bebé negro? »
Riesman también señala que los archivos que Morgan reprodujo para él se editaron juntos y que « las grabaciones no contienen contexto ». A pesar de que dice que nunca fue el tipo de fan que tuvo a Lee en la misma estima que otros, el autor admite que escuchar esas grabaciones fue decepcionante. « Una vez que comienzas a escuchar a alguien tan amado, un icono encantador que es conocido como este gran impulsor de las causas liberales y la lucha contra el racismo, y escuchas grabaciones de él realizando esos comentarios racistas y homófobos, piensas que no existen los superhéroes. Ese es el mensaje de este libro. No hay superhéroes, solo hay humanos ».
Habrá quien cuestione la necesidad de poner la carrera de Lee bajo un microscopio para reabrir argumentos de hace décadas sobre quién se merece todo el crédito por los héroes de Marvel. Algunos se preguntarán si la historia de la vida de Stan Lee necesitaba incluir revelaciones como esas perturbadoras grabaciones de audio. Riesman argumenta que la propia contribución de Lee a la elevación de los cómics como forma de arte exige ser examinada.
« Si eres una persona joven y ves todas estas películas de Marvel y ves todos los cameos, leerás en internet que Stan Lee es el tipo al que se le ocurrieron todas estas ideas. Es el Steve Jobs de Marvel. Porque su relato de los eventos ha sido tomado como un evangelio durante décadas y décadas. Y mintió sobre muchas cosas, distorsionó otras y dijo cosas dudosas. »
« No estoy diciendo que Stan fuera el tipo más malvado del mundo. Digo que es como tú y como yo. Todos hacemos compromisos. Todos suavizamos la verdad. Todos pensamos que podemos salirnos con la nuestra. Es triste en cierto sentido, pero también creo que es muy saludable sentir ese chorrito de agua fría en la cara. »